ফোলারিন বালোগুন ইংল্যান্ডের চেয়ে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে বেছে নিয়েছে। বিশ্বকাপে এরই ফল পাওয়া যাচ্ছে

ইঙ্গলউড, ক্যালিফোর্নিয়া – ফোলারিন বালোগুন মঞ্চে দাঁড়িয়ে একটি উজ্জ্বল হাসি ফোটালেন।

বিজ্ঞাপন ছাড়া এই গল্প পড়তে সাবস্ক্রাইব করুন

বিজ্ঞাপন-মুক্ত নিবন্ধ এবং একচেটিয়া সামগ্রীতে সীমাহীন অ্যাক্সেস পান।

“এটি একটি স্বপ্নের রাত,” তিনি কয়েক ডজন সংবাদ মাধ্যমকে দেখছেন।

সতীর্থ এবং ভক্তরাও তাই বলবেন।

শুক্রবারের পারফরম্যান্স — প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে মার্কিন পুরুষদের দলের ৪-১ ব্যবধানে ওপেনার জয়ে দুটি গোল — কেন এই প্রোগ্রামটি তাকে ইংল্যান্ডের সাথে চুক্তিবদ্ধ করতে বছরের পর বছর ধরে কাজ করেছিল তা প্রমাণ করে৷

বালোগুন ব্রুকলিনে জন্মগ্রহণ করেছিলেন কিন্তু মাত্র এক মাস বয়সে লন্ডনে চলে আসেন। তিনি তার পুরো শৈশব কাটিয়েছেন যুক্তরাজ্যে এবং দ্বৈত নাগরিক হিসেবে উভয় দেশের যুব দলের হয়ে খেলেছেন। 2001 সালে তাকে ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-21 স্কোয়াডে ডাকা হয়, যার ফলে অনেকেই বিশ্বাস করেন যে তিনি ‘দ্য থ্রি লায়নস’-এ দীর্ঘ মেয়াদে যোগ দেবেন।

কিন্তু 2023 সালে বালোগুন তার বাকি আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের জন্য মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে যোগ দিতে সম্মত হয়ে অনেককে হতবাক করেছিল। এটি আমেরিকানদের জন্য একটি স্মরণীয় ফলাফল ছিল, যারা শুধুমাত্র একটি মরিয়া প্রয়োজনীয় স্কোরিং হুমকিই যোগ করেনি, বরং তার পরিষেবার জন্য বিশ্ব ফুটবলের একটি পাওয়ারহাউসকেও পরাজিত করেছিল।

সেই সময়ে, বালোগুন তার নির্বাচনের আগে ভক্তদের অবিশ্বাস্য ভালবাসা এবং সবচেয়ে বড় মঞ্চে আমেরিকানদের জন্য একটি কেন্দ্রবিন্দু হওয়ার ধারণার উদ্ধৃতি দিয়েছিলেন।

তিন বছর (এবং মাত্র একটি বিশ্বকাপ ম্যাচ) পরে, তিনি ইতিমধ্যে সফল হয়েছেন।

“আমি সবসময় বলেছি যে ভক্তরা আমাকে অনেক অনুপ্রাণিত করেছে, তারা আমাকে অনেক সমর্থন দেখিয়েছে,” তিনি খেলার পরে বলেছিলেন। “আমার জন্য, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিসটি সর্বদা এটির অর্থ পরিশোধ করা হয়েছে। আজ একটি দুর্দান্ত সুযোগ এবং আমি কেবল ভক্তদের দেখাতে চাই যে আমি সঠিক সিদ্ধান্ত নিয়েছি।”

শুক্রবার সপ্তম মিনিটে প্যারাগুয়ের একটি নিজস্ব গোলে যুক্তরাষ্ট্রকে ১-০ গোলে এগিয়ে নিয়ে যাওয়ার পর, ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিকের পাসে ডান জালের পেছনে বালোগুন সুন্দর গোলে এগিয়ে যায়।

বিরতির কিছুক্ষণ আগে বালোগুন আবার আঘাত করে। তিনি বক্সের বাইরে বলটি খাইয়েছিলেন, নিয়ন্ত্রণ জিতেছিলেন, একজন ডিফেন্ডারকে নিয়েছিলেন এবং আমেরিকান লিডকে 3-0 তে বাড়াতে গোলরক্ষককে পাশ কাটিয়ে অন্য পথে চলে যান। ভক্তরা হুইসেল বাজলে “ইউএসএ, ইউএসএ” বলে স্লোগান দিতে থাকে।

71তম মিনিটে বালোগুন প্রতিস্থাপিত হলে, তিনি আমেরিকান সমর্থকদের কাছ থেকে দাঁড়িয়ে অভিনন্দন পেয়েছিলেন। 1930 সাল থেকে বিশ্বকাপ খেলায় তিনি প্রথম আমেরিকান হিসেবে একাধিক গোল করার বিষয়টি বিবেচনা করার চেয়েও বেশি কিছু ছিল।

বালোগুনের বিশ্বকাপ অভিষেক সম্পর্কে পুলিসিক বলেন, “আর কিছু বলার নেই। বাচ্চাটা পাগল।” “সে এখন গোলের সামনে প্রাণঘাতী। তাকে পেয়ে আমরা খুব ভাগ্যবান। আশা করি সে এভাবেই থাকবে।”

পুলিসিক যোগ করেছেন যে প্যারাগুয়ের বিরুদ্ধে ইউএসএমএনটি-এর জন্য বালোগুন শুধু স্কোর করার চেয়ে বেশি কিছু দিয়েছে।

“সবাই গোলের দিকে তাকাবে,” পুলিসিক বললেন, “কিন্তু যেভাবে সে এই সেন্টার-ব্যাকের বিরুদ্ধে লড়াই করে, বল ধরে, ফাউল করে…”

তবে বালোগুনই একমাত্র তারকা ছিলেন না। পুলিসিক সারা রাত ব্যতিক্রমী ছিল, রক্ষণের মাধ্যমে বুনন এবং স্কোর করার সুযোগ তৈরি করেছিল। 79তম মিনিটে জিও রেইনা তার পায়ের বাইরে থেকে একটি দুর্দান্ত গোল করে জয় নিশ্চিত করেন।

নতুন ইউএসএমএনটি ম্যানেজার মাউরিসিও পোচেত্তিনো বলেছেন যে এটি একটি সম্পূর্ণ দলীয় প্রচেষ্টা ছিল এবং দলটিকে “আশ্চর্যজনক” বলে অভিহিত করেছেন। পুলিসিক আরও একধাপ এগিয়ে গেল।

“সব মিলিয়ে একটি আশ্চর্যজনক শুরু,” তিনি বলেছিলেন। “কিন্তু আরও অনেক কিছু করার আছে।”

USMNT তুরস্কের মুখোমুখি হওয়ার জন্য লস অ্যাঞ্জেলেসে ফিরে আসার আগে অস্ট্রেলিয়ার বিরুদ্ধে তাদের দ্বিতীয় খেলার জন্য আগামী শুক্রবার সিয়াটলে ভ্রমণ করবে। গ্রুপের শীর্ষ দুই দল উঠে যাবে নকআউট পর্বে।

তারা কীভাবে করে তার উপর নির্ভর করে, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বের সেরা দেশগুলির বিরুদ্ধে এক মাসেরও বেশি সময় ধরে খেলতে পারে। কিন্তু শুক্রবারের জয়ের পর তারা কিছুটা ডাউনটাইম অর্জন করেছে।

কিংবদন্তি অভিষেকের পর তার পরিকল্পনা কী জানতে চাইলে বালোগুন উত্তর দেওয়ার আগে এক সেকেন্ডের জন্য ভেবেছিলেন।

“সত্যি বলতে, আমি মনে করি আমি সম্ভবত নেটফ্লিক্স দেখি।”